הרחבה - הפלגים היהודים (כתות היהודיות) בתקופה זו:
צדוקים - יש חוקרים הסבורים כי מקור שְׁמם במוצאם מבית צדוק - בית הכהונה הגדולה מאז ימי שלמה המלך ועד מינוי יַסוֹן לכוהן גדול. חוקרים אחרים סבורים כי מקור השם בשורש צ-ד-ק.
אין בידינו חיבור המציג את השקפותיהם של הצדוקים. כל הידע שברשותנו לגבי הצדוקים, לקוח מחיבורים של מתנגדיהם. יוסף בן מתתיהו מציין כי הצדוקים נמנו עם קציני הצבא של ממלכת החשמונאים, ומבחינת המעמד הכלכלי-חברתי הם השתייכו למשפחות האצולה העשירות. בניגוד לפרושים, האמינו הצדוקים רק בקיום בעולם הזה והסתייגו מאמונות שרָווחו בעם, כגון האמונה בתחיית המתים. הם שללו את האמונה בהישארות הנפש ובשכר ועונש לאדם על מעשיו בעולם הבא והאמינו רק בתורה שבכתב ובחוקיה.
פרושים - כת הפרושים הייתה הכת הגדולה ביותר ומנהיגי הפרושים היו החכמים - לומדי התורה שחלקם היו מורים או דיינים. מקור השם אינו ידוע בבירור. יש חוקרים הטוענים כי נקראו 'פּרוּשים' מכיוון שהקפידו לפְרוֹש, להיבָּדל מאנשים שלא הקפידו כמוהם על דיני טומאה וטהרה. לפיכך שם זה הביע הערכה אליהם. חוקרים אחרים סבורים שמתנגדיהם הם אלה שהעניקו להם את השם 'פרושים', כי סברו שאורח חייהם ומנהגיהם מחמירים מאוד, ובהשפעתם נאלצו לפרוש ולהיבדל מן הציבור שלא נהג כמוהם.
איסיים - רוב החוקרים נוטים לזהות את כת מדבר יהודה עם האיסיים. בני כת מדבר יהודה נבדלו משאר היהודים בהקפדתם היתרה על טומאה וטהרה. הם נמנעו מהקרבת קורבנות, משום שלדעתם הכוהנים ששירתו באותה עת בבית המקדש היו טמאים ומְטַמְאים.
רכושם של חברי הכת היה משותף, אך הם לא דגלו בשוויון חברתי. לוח השנה שלהם התבסס על מערכת השמש.