Kum ve silt gibi tortular, tortul kaya katmanları oluşturmak için milyonlarca yıl boyunca serildi ve sıkıştırıldı. Bunlar eski manzaraların, iklimlerin ve organizmaların kaydını korurlar. Bilim adamları genellikle tortul kaya katmanlarının doğru dizisini içlerinde bulunan fosilleri kullanarak belirlerler. İki katmanın aynı jeolojik zaman dilimine ait olup olmadığını veya bir katmanın diğerinden daha eski olup olmadığını anlamak için fosilleri karşılaştırırlar.