Chile: tierra de nieve y arena En su famoso poema “Descubridores de Chile”, Pablo Neruda, poeta chileno amado por su pueblo, describe su tierra natal como una nación angosta hecha de “noche, nieve, y arena”. Como dice Neruda, Chile es ciertamente un país largo y estrecho con más de 2.700 millas de longitud. Al este, los Andes con docenas de picos volcánicos activos, forman la frontera con Argentina. Entre los Andes y el Océano Pacífico, la topografía de Chile va de un extremo a otro.
Al norte, se encuentra el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta. Al sur, la tierra se transforma en un laberinto de islas, canales y fiordos glaciales. En el extremo sur del país está el Cabo de Hornos donde se unen los océanos Pacífico y Atlántico. La ciudad de Punta Arenas, el puerto más al sur del país, ha prosperado como centro de transportes desde que la fiebre del oro de California en el siglo XIX atrajo una gran cantidad de barcos que circunnavegaban el continente buscando la riqueza prometida.
Hoy miles de turistas llegan allí con itinerarios que incluyen visitas a los fiordos chilenos y a la Antártida. Desde Punta Arenas un día de viaje llevará al turista al Monumento Natural Los Pingüinos, habitado por más de cien mil pingüinos magallánicos. En el centro de Chile, están las tres ciudades más importantes: Santiago, Valparaíso y Concepción. Santiago, la capital del país, ofrece grandes calles, rascacielos, un moderno sistema de metro, además de bellas iglesias y plazas coloniales.
Una variedad de restaurantes ofrece la oportunidad de probar especialidades regionales como la cazuela, que consiste en un caldo con arroz, maíz fresco, papas y carne o pollo. Santiago es una buena base para iniciar viajes de un sólo día a parques nacionales, a centros de esquí, a aguas termales y a antiguas haciendas. Un lugar lleno de historia que siempre se recomienda visitar es el Distrito del Lago, tierra de densos bosques y pintorescos lagos. Es también la tierra de los araucanos, el pueblo indígena de Chile. Cerca del Lago Villarrica se encuentra una gran población mapuche, la más prominente de las tribus araucanas.
Aunque no tan conocidos como los mayas, los aztecas o los incas, los mapuches se encuentran entre las culturas indígenas más distinguidas de América. Los mapuches usaban tácticas de guerra tan superiores a los otros pueblos que les permitieron ser victoriosos en las guerras contra los incas y contra los españoles. El territorio de Chile también incluye varias islas notables. La más lejana es la Isla de Pascua, famosa por sus enormes figuras talladas en piedra volcánica por los primeros habitantes.
Las islas de Juan Fernández, situadas al oeste de Valparaíso, sirvieron de refugio para los piratas en el pasado. Hoy día sirven de santuario a varias especies de animales que están en peligro de extinción. Su visitante más famoso fue Alexander Selkirk, un fugitivo escocés que vivió en las islas entre 1704 y 1709. Daniel Defoe basó su historia, Robinson Crusoe, en la vida de este famoso visitante. Como Neruda, sus cuentos han sido inspirados por este misterioso país.
